破綻論理。

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　ぼくは思わず足を止めた。彼女もおそらく、そうだっただろう。

　足を止めたぼくらを不審がるように、不躾な眼差しで生徒たちが通り過ぎていく。あからさまな『邪魔だ』という視線に、ぼくらは同時に我に返った。

「……元気？　秋」
「……元気、だよ。リリー」

　目の前でリリーが、にっこりと笑う。
　ぼくは、ちゃんと笑えただろうか。





「久しぶりに話す気がする、秋と」
「そうかな……そうかもしれない」

　隣り合って、ぼくらは歩いた。
　あの頃より、僅かに空いたぼくらの距離。三人でいた頃と同じ、距離。

「いきなり寒くなったわね、最近。男の子は羨ましいわ」

　そう言ってリリーはぼくのズボンを睨みつけた。ハンターの目だ。

「……リリー、ぼくのズボンは上げられない」
「貰わなくていいわ。交換しましょう」
「……何と」
「もちろん……」
「いやっ、聞きたくない！　ぼくは何にも聞いてないからね！！」

　慌てて耳を塞いだ。
　ぼくの様子に、リリーは楽しげな声で笑う。

「絶対似合うのに……」
「リリーの勘違いだからね、それ」
「そう言えば昔、秋が女の子になっちゃったこともあったっけ」
「思い出さなくていいよそんなこと！」
「一枚くらい写真に収めておけば良かったわ。秋、写真嫌がるんだもの」
「あの姿じゃなくたって、ぼくは写真が嫌いだけどね」

　リリーは首を傾げた。

「なんで、写真が嫌いなの？」
「……なんでだろう、嫌いな理由について、あんまり深く考えたことはないなぁ。なんとなーく、嫌なんだ。『写真を撮られると、魂が吸い込まれる』って聞いたことない？」
「何、それ。変な秋」

　そんなこと言われても、好きになれないのだから仕方がない。

　その時、前方から猛スピードで走ってくる人影が見えた。誰あろう、ジェームズ・ポッターだ。
　ジェームズはぼくとリリーの前で足を止めると、額の汗もそのままに満面の笑顔を浮かべてみせた。

「やぁ、秋、エバンズ！　偶然だね！！」
「そんな猛ダッシュしてきて偶然も何もない気がするけど……？」

　リリーは苦笑いで肩を竦めた。
　本当に、何が偶然だ。尻ポケットから忍びの地図がはみ出しているぞ。

「ところで二人とも、お腹空いてないかい！　美味しいカップケーキがあるんだ、どうだろう一口！」

　そう言いながら、ジェームズは隠し持っていたカップケーキをそれぞれぼくらに差し出した。
　美味しそうなチョコレートケーキだ。ジェームズが差し出してさえなければ。

　リリーはあからさまに警戒の表情を浮かべて半歩下がった。その気持ちは非常によく分かる。

「美味しそうだね、それじゃあ一個頂くよ」

　ぼくはにっこり笑顔で、ジェームズの手からカップケーキを受け取った。え、と、むしろジェームズが驚いたように眼鏡の奥の目を見開く。
　リリーが「ちょっと、秋、変な薬とか絶対入っているわよ！」という言葉を尻目に、ぼくは口を開いた。

「……へぇ、思っていたより美味しいじゃん、これ。ジェームズが作ったの？」
「えっ、嘘！！」

　ジェームズがぼくの手からカップケーキを奪い取る。「間違えたかなぁ……」と検分するジェームズに、指を鳴らした。
　瞬間、目にも止まらぬ速さでジェームズの口の中にカップケーキが飛び込んで行く。

「もごっ……！？」
「わぁ、そんなにジェームズも食べたかったんだ。吐き出すなんてもったいないこと、ジェームズはしないよね？」

　上唇と下唇を、『接着呪文』で塞ぐ。
　真っ青な顔で、ジェームズが口の中のものを飲み込んだ。数秒待つ。

　ポン、という小さな音と共に、ジェームズの姿が白煙に包まれた。
　そして、白煙が薄れた先には──

「……あらっ」

　リリーは目を見張ると、頬を緩めた。

　さっきまでジェームズがいた辺りに、三毛猫が座り込んでいた。目の周りが丸い黒縁で覆われている。
　その三毛猫はしょんぼりと、どこか伺うようにぼくらを見上げていた。

「なぁんだ、これなら、秋が猫になった姿も見たかったなぁ」
「やめて、リリー。カップケーキを手に近付かないで。……そのカップケーキは……っ、あいつらにやんないとだ！」

『浮遊呪文』を掛け、すぐそこの角で様子を見ている残りの悪戯仕掛人へ。
　誰の口の中に突っ込もうか一瞬迷ったが、リーマスがカップケーキを見て目を輝かせたので、それなら仕方ないなぁとリーマスの口の中に飛び込ませる。

「げっ、なんで！　もしかして、秋にバレてる！？」
「リーマス！！　そんな幸せそうな顔でもぐもぐしないでっ、吐き出──あぁ」

　わたわたと騒ぐ声。聞こえてるっての。

「はー、でも、よくやるわねぇ。食べた人を猫に変身させるなんて、一体どれだけ高度な『変身術』だと思っているのかしら」
「才能の無駄遣いさ、あぁ」

　そこで、リリーはジェームズ、もとい現三毛猫を抱き上げた。
　綺麗な笑顔を近付け、「人間の姿よりこっちの方がいいんじゃない？　ポッター」と言い放つ。わぁお、強烈。

「秋。今からマクゴナガル先生のところに行きましょう？」
「え、なんで？」

　なんでって、と、リリーはにっこりと微笑んだ。

「猫の先輩として、きっとこの悪戯にゃんこさんに、いろいろ教えてくださると思うの」

　ジェームズの尻尾がブルルッと震えた。
　嘘だろ、嘘だよね、と、縋るような瞳をぼくに向けてくる。

「ご愁傷様」

　猫の悲痛な鳴き声が、廊下に響き渡った。

　

　　◇　　◆　　◇

　

「酷いもんだ」

　同室の友人、レーンは、無遠慮にぼくの左手を持ち上げ検分しつつ言った。
　一週間分の手の甲に刻まれた『ぼくは嘘をついてはいけない』という文字を、まじまじと見つめている。

「消えないのか？」
「消えないんだなーこれが。ぼくがこんな悪趣味な入れ墨、気に入って見せびらかしてると思う？」
「全くもって思わないな」

　軽く眉を上げウィルは言った。レーンはぼくの左手を、今まで通りマートラップのエキスで満ちたボウルの中に漬ける。

「ところで、アリスはどこ行ったんだ？」
「知らないよ、あいつがフラフラどっかに行くのは日常茶飯事だろ……今年の授業が始まって、まだ一週間しか経っていないというのに、既にもう憂鬱だ……ずっと寝室に引きこもっていたい」
「レーン、今からバスケしに外に出るが、じゃあお前は来ないんだな？」
「行く。行きますよ、行くってばぁ……」

　ウィルが「アクシオ！」と杖を振ると、部屋のレーンのスペースからバスケットボールが飛んできた。
　マグル生まれのレーンを筆頭に、最近ではバスケットボールがにわかにレイブンクローで流行っている。しかし悲しいかな、上背がないぼくにはなかなか憎むべきスポーツである。

「じゃあ、アキ、ちゃんと包帯まで巻くんだよ？　面倒臭がらずにね！」
「分かってるって！」

　レーンに叫び返す。二人が部屋から出て行ったのに、小さく息をついた。
　軽く右手の人差し指を振ると、机の上に置いていた読みかけの『日刊預言者新聞』を呼び寄せる。魔法で直立させたまま、ぼくは何度か読み返したその記事をもう一度読んだ。

『魔法省侵入事件』

「スタージス・ポドモア……」

『不死鳥の騎士団』団員だ。深夜一時に、魔法省の『最高機密の部屋』に押し入ろうとしているところを、ガード魔ンに捕まった──アズカバン六ヶ月収監の刑、と。
　九月一日、ハリーの護衛隊に加わるはずだったのに、結局姿を現さなくって、マッドアイがイライラしていたっけか……。

「アキ！」

　バンッとドアが勢いよく開け放たれ、びっくりしてぼくは跳び跳ねた。
　アリスは、ローブをしっかりと羽織っていれば、シャツの首元をある程度開けても大丈夫、ということを学んだらしい。ローブ姿のアリスを見ると、『今は真冬だったっけ……？』とそんな気分になってくるのだが、それはそうとして。

「ど、どうしたの、アリス？」

　そうぼくが尋ねる間にも、アリスはローブをベッドに放り投げると、ネクタイを素早く緩めていた。早着替えの腕前は、ここ最近で瞬く間に上がったようだ。

「来い、早く！　お嬢サマが呼んでんぞ！」

　その言葉を聞いてなお、飛び跳ねずにいられるほど、ぼくは大人じゃないのだった。





　アクアは居心地悪げに、肘掛け椅子に腰かけて、レイブンクローの談話室をキョロキョロと見回していた。
　アクアが座る椅子の、肘掛けの部分に腰掛け、忠犬の如くぼくをじっと睨みつけているのは、誰あろうユークレース・ベルフェゴール、レイブンクロー寮に所属し、アリスを兄とばかりに慕う、アクアの弟だ。ちなみに、アクアと付き合っているぼくを目の敵にしている、な。

　アクアに淹れたての紅茶を差し出すと、少し驚いたようにアクアはぼくを見て、そして「……ありがとう」とにこっと微笑む。
　その微笑みに、胸が満たされていくのを感じた。

「姉上は紅茶よりコーヒー派ですよ、アキ・ポッター！」
「……ユーク、うるさいわ。どちらも飲めるから、気にしないで、アキ」

　……いや、しかし、そうだったのか。覚えておこう。

「本当なのか、それは」

　周囲に『耳塞ぎ』と『漏音防止』『邪魔防止』呪文を幾重にも掛け、談話室であろうと孤立空間を作った。誰かがぼくらのすぐそばまで近寄り耳をそばたてたところで、ぼくらの話し声は何一つ聞こえないだろう。

　アリスは真剣な表情で、アクアを見据えている。
　その視線を正面から受け止めて、アクアは「ええ」と頷いた。

「そう──セドリック・ディゴリーは、生きている。生きて、私の家の地下牢にいる、それは確かよ」
「闇の帝王には、殺す意思はないみたいです。有効利用を目論んでいるのでしょう……どちらがセドリック・ディゴリーにとって幸せなのか、僕にはよく分かりませんが」

　ユークの言葉は、辛辣だった。
　だけども、その通りだ。死ぬより、生きている方が辛いことは、いくらだってある。
　ヴォルデモートは、様々な『生きている方が辛いと思わせる』方法を熟知していることだろう。

「ディゴリー……第四代目の魔法大臣を排出した家系だ。あそこは有力だ……」

　アリスは目を細め、小さく呟いた。

「なんとか、助け出す方法はないのかな？」
「……あの家には、色んな魔法が掛けられているわ。古いものから、最近のものまで。生身で奪い返すのは、厳しいでしょうね……」

　ふぅむ、と唸る。

「……セドリック、元気だった？」

　ぼくの言葉に、アクアは少し目を瞬かせた。

「……えぇ、元気そうだったわ。拷問の傷はあったけれども、少なくとも心は、随分としっかりしていた」
「……それは良かった。セドリックの精神力に掛けるしかない」

　何より、心を折られることが怖い。
　生きて行く希望を失うことほど、怖いものはない。

「うちの両親は」

　そこで、ユークが口を開いた。

「案外、騙されやすいんです。表面に。だから、姉上がこんなでも、僕が全くもって両親が信じる闇の思想に同意していなくても、両親の前だけ信じる振りをしていれば、なんとかなる──僕はそうやって、心を殺し、身を守って生きてきました。姉上は、そういう真似、すっごく下手くそでしたけど」
「……性に合わないの、演技というか、誰かを騙すみたいな真似……」

　アクアが反論するのを、ユークはいなした。

「姉上、不器用ですから。……まぁ、姉上がこうやって、分かりやすく声を上げていたから──僕もこうして、ちゃんと周囲を把握することが出来ているんですけどね」

　ユークは乾いた笑みを漏らした。
　姉と同じ灰色の瞳を、僅かに曇らせる。

「本当に……育った環境で、見える世界は変わります。一歩間違えれば、僕も姉上も、アリス・フィスナーならばともかく、あなたと（ここでユークはぼくを見た）──口を利くこともなく、闇の旗を振っていたでしょうから──ドラコ・マルフォイと同じく」

　ぼくらはしばし、黙り込んだ。

「……闇の帝王は復活した。魔法省は頼れない。……フィスナー、あなたが頼りなの」
「分かってる」

　アリスは言葉少なに答えた。嘆息し、眉間に寄ったシワを押さえつけている。
　取れなくなるぞ、と笑って手を伸ばせば、うるさい、と跳ね除けられた。

「……アキ、その傷、何？」

　あっ、と、慌てて隠そうとしたが、遅かった。
　アクアに左手を取られ、ぼくは思わず目を逸らす。

「アンブリッジのクソババアに対抗したときの傷さ。心配いらない、こいつ曰く『名誉の負傷』だから」

　アリスが軽く言うのに、救われた。
　しかしアクアは、それでも心配そうにぼくの手の甲の傷を見つめている。

「『私は嘘をついてはいけない』──よくも、そんな言葉を刻ませたものね、あのガマガエル女史、年甲斐もない少女趣味のピンクババァ」

　アクアの眉がぎゅっと寄った。
　アクアが誰かを罵るのを、初めて聞いた気がする。少し驚いてアクアを見つめると、アクアはハッと我に返った顔をした。

「ち、違うの、思わず……」
「……いや、君がぼくのために怒ってくれて、嬉しかった」

　そう言って笑うと、アクアは白い肌を桃色に染めた。
　こっちの桃色の方が、アンブリッジの纏うピンクよりずっとずっといい。

「……なぁアキ、お前去年何て言ったっけ？　『親友のナントカを邪魔するのも親友の大切な務め』？」
「記憶にないなぁ。一体全体何のこと？」

　全力ですっ惚ける。

「……アクア。それにユーク。君たちに一度会わせたい人がいるんだ」

　脳裏に、あの一等星を思い浮かべながら。
　ぼくはにっこりと微笑んだ。

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