破綻論理。

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　言葉を告げた後の、リリーの表情は、安堵とも悲哀とも、なんとも形容しがたいものだった。

「リリー、ごめ……」
「謝らないで」

　リリーの、涙に濡れた、しかし鋭い眼差しに射抜かれ、ぼくは口を閉ざした。

　一回目の、ホグズミード休暇。
　ぼくは、道外れの喫茶店で、リリーに別れの言葉を告げたのだった。

「……秋は、すぐに謝る……ずるいよ、秋は……謝れば、それで済むって思ってるんでしょ？」
「……何度だって、謝るよ。だって、君を泣かせたのは、明らかにぼくなんだから」

　リリーは両手で顔を伏せた。
「泣いて、なんてないわよ……」と意地を張る。

「……ぼくと一緒にいても、リリーは幸せになれないよ……気付いて、いるんでしょ？」

　リリーは賢くて、頭がいいから。
　気付いていることくらい、分かっているよ。

「……秋。私ね、好きな人と一緒になれたら、どんなに幸せなんだろうってずっと思っていたのよ」
「…………」
「恋をして、毎日楽しそうに彼の話をする友人を見て、いいなぁって、私もこういう風になりたいなぁって、ぼんやりと憧れていたの。……なのに、一体どうしてなんだろうね。なんで、こんなに息苦しいんだろう。どうしてこんなに、胸が詰まるんだろう。秋が、すぐ隣にいるのに……どうしてこんなに、悲しいんだろうって」

　君も、ぼくと同じ気持ちだったのか。
　遅かれ早かれ、ぼくらはこうなっていた。

　この恋は、決して実らない。
　ならば、咲かない花を待つよりも早く、手折ってしまうべきだろう。

　リリーは顔を上げると、微笑んだ。
　涙に濡れた、けれども吹っ切れたような、笑顔だった。

「……手を、繋いでもいい？」

　リリーはおずおずとそう尋ねた。

「大通りに出たら、手を放すの。それで、もう全部、終わり。私と秋は、今までも、そしてこれからも、友達で、親友だった」
「……分かった」

　リリーの手を取り、指を絡める。
　ほっそりとした手は、冷たかった。

　お会計を済ませ、店の外に出る。黙って、二人で並んで歩いた。
　自然と、足取りは遅くなった。

「……ふふっ」

　大通りに出る道と、更に脇道に入る道。そんな三叉路で、思わず脇道を選んでしまったぼくに、リリーは僅かに笑った。

「好きよ、秋。あなたのそういうところもね」
「……ありがとう、リリー」

　人気のない道を、ゆっくりと歩く。
　しかし、時間はぼくらを待ってはくれなかった。帰らなければいけない時間が、迫ってきていた。

　変なの。ぼくが、この関係を終わらせようとしたのに。
　こうして、この時間が終わるのを惜しむなんて。

「……ずっと、この時間が続けばいいのに」

　心の声が、漏れたのかと思った。
　隣でリリーは、ぼくが考えていたことと、全く同じことを呟いていた。

　ぼくが、この、ぼくが。
　リリーを傷つけることしか出来ないぼくが、一体どの口で、その言葉に同意出来るだろう。
　聞こえなかった振りをして、ぼくはただ、足元を見つめ続けた。

「ここで、いいよ」

　リリーは大通りの喧騒が聞こえてきたあたりで、ふと足を止めた。
　ぼくを見て、にっこりと笑う。

「次のホグズミード休暇も、一緒に来ましょう、秋。次は、友達同士として」
「……うん」

　ぼくも、笑った。

　リリーが、ぼくの手を放す。ぼくに背を向け、歩いて行く。

「…………っ」

　手を伸ばしかけた。

　行かないで、リリー。

　好きだよ、大好きなんだよ。

　ずっと前から、君のことが。


　──そんなこと、言えるわけがない。


　伸ばしかけた手を、引っ込める。リリーの後ろ姿を見ながら、歯を食い縛った。

「幸せになって……リリー」

　それが、ぼくの望みなのだから。


　ぼくの初恋は、静かに終わった。
　知る人は、今はもう、ぼくしかいない。

　

　　◇　　◆　　◇

　

「無罪放免！　どーれ見たことか、そりゃそうだろう！」

　シリウスは笑顔で言うが、一番心配していたのはシリウスに違いない。リーマスも呆れた顔で笑っていた。

　夏休み最後の日。明日、ぼくたち学生は、ホグワーツ特急にてホグワーツに帰らなければならない。
　シリウスがそのことを残念がっているのを、ぼくやリーマスは知っていた。

　台所では、モリーおばさんが腕によりをかけた料理を作っている。ロンとハーマイオニーが監督生に選ばれたことについてのお祝いだ。
　正直、これには少し驚いた……てっきり、ハリーだと思っていたのだが。いや、ロンが選ばれたことに対して不満があるわけじゃない。……まぁ、ハリーはあまりにも厄介ごとに巻き込まれすぎた。

「しかし、大法廷で裁かれるとはね……魔法省は徹底的に、ハリーを敵と見なしたな」
「あぁ……そのようだ」

　両手で紅茶のカップを持ちながら、ぼくは小さく頷いた。

「わざわざウィゼンガモットの、それも一番の大法廷でだなんて……あそこは確か、『死喰い人』級の極悪人を裁くための場所じゃあなかったか。我が親愛なる従姉妹様のような」
「あぁ……そうか、そう言えば、君の従姉妹に当たるのだったね、ベラトリクス・レストレンジは」
「あぁ」

　シリウスの瞳に暗い影が過ぎる。ぼくとリーマスが伺うよりも、シリウスが表情を切り替える方が早かった。
　隅で頭を寄せ合いヒソヒソ話をする双子の元に歩み寄ると、「今度はどんな悪戯を考えてんだ、え？」と豪快な笑い声を上げた。

「シリウス、しーっ、し！　ママに聞かれたら俺ら死んじまうだろ！」
「おお、そりゃあ悪かった。だがな、君たち、我らが悪戯仕掛人の意志を継がんとする同胞よ。私だったら、そのドクシーの粉末は発熱より嘔吐向けに使うぞ──」

　ぼくとリーマスも「おやおや」と近付くと、「私にも見せてくれないかな？　これでも悪戯仕掛人の一人なんだよ」と笑った。

「まさかこんなところに、我らが敬愛してやまない悪戯仕掛人の面々が揃っていたとは」
「フィルチが凄まじい表情で悪行を言い立てる先輩が、まさかシリウスとリーマス、それに愉快なお仲間だったとはなぁ」
「あとは誰だっけ？　ハリーのおっとさんと、あとは、えーと、ロニー坊やのでぶっちょネズミ？」

　その言葉に、ぼくとシリウス、リーマスの三人は声を上げて笑った。

「本当に、『忍びの地図』は素晴らしい作品だ、全くけしからん、全く素晴らしい」
「それにアキが尽力していたとは、さすが我らの可愛い弟分なだけはあるな」
「あぁ、何度もホグズミードへ繋がる通路や厨房へ行く道にはお世話になったものだよ」
「それにちょっとした深夜徘徊にも」
「ちょっとしたお散歩にもな」
「あぁ、あのハニーデュークスに繋がる道か。あの道は私たちもよく使ったものだ」
「毎回毎回、リーマスの目が輝いてたっけ。味覚異常は変わらないな」
「うるさいよ、レイブン」
「悪いね、ムーニー」
「常にチョコレートを持ち歩いてたっけか。今もか？　ムーニー」
「パッドフット、おすわり」
「ちょっと、俺とアキの扱いが違いすぎないか！？」

　ぼくとリーマスは二人で笑った。

「しかし、ダンブルドアはハリーを監督生にすると思っていた」

　双子から離れつつ、低い声でシリウスは囁いた。
　やっぱり、シリウスもそう思っていたのか。

「きっと、何か考えがあるんだろう、あの人には」
「だけどそうすることで、ハリーに信頼してると示せたと思わないか？」
「この前ハリーが言っていた。ウィゼンガモットでダンブルドアが、一度も目を合わせてくれなかったと。妙じゃないか？」
「ダンブルドアのお考えは、最近さっぱりだ。今までも読めていたのかすら危ういがね」
「その通りだ……最近のダンブルドアは、ハリーをわざと危険に晒しているような気がする。この前の三大魔法学校対抗試合と同じように……」

　眉を寄せた。あの時のことは、未だに許せない。
　ハリーのこともだし、それに──セドリックのことも。

「とりあえず、だ。アキ。俺たちの分まで、ハリーをしっかり守ってくれよ」

　シリウスの灰色の瞳が、ぼくをしっかと見た。
　その目を見返し、ぼくは微笑んでみせる。

「あぁ……当たり前じゃん。なんのために、幣原がこんな身体にしたと思ってんの。ハリーを一番近くで守るため、そうでしょう？」
「まぁ、その割には詰めが甘いよね。あいつらしいと言っちゃ、あいつらしいけど。ハリーを守るんなら、グリフィンドールに入らなくっちゃ」
「あれは、帽子と戦って負けたんだよ……」

　思い出すにも口惜しい。口喧嘩に負けたのはあれが初めてだ。
　負けた、というか、押し切られた、とも言うか。

「でも、アキがグリフィンドールとか、想像付かねぇな。お前はやっぱりどこからどう見てもレイブンクローだ。なんというか、俺たちとは気性が違う」
「褒め言葉として受け取っておこう。グリフィンドール生は攻撃的過ぎる、穏やかなレイブンクロー生と違って」
「穏やかかねぇ、レイブンクロー生。時折舌鋒鋭くズバズバ言ってくる癖に」
「そりゃあ、そいつの論理展開が無茶苦茶だからだろ。論理の穴を見つけたら、指摘せずにはいられない性なのさ……あっ！」

　ふと大切なことを思い出して、ぼくは息を呑んだ。
　なんだなんだ、とシリウスとリーマスが不審げな顔を向けてくる。

「忘れてホグワーツに持ってっちゃうところだった……これ、シリウスに」

　そう言って、杖を差し出すと、シリウスは眉を寄せて受け取った。

「どういうことだ？」
「幣原の昔の『二本目の杖』らしいよ──この前魔法省に行ったとき、気付いたら持ってたんだ。どこから取ってきたのかは幣原に聞いてよね。気が付いたら、今までの杖の他にその杖と、鍵の束と、あいつの癖字で書かれたメモがあったんだから」
「君も全く、難儀なことだ」

　リーマスが同情を込めて呟いた。本当に、と肩を竦める。
　ふぅん、とシリウスは杖を軽くしならせたりくるくると回していたが、ひょいっと軽く手首を振り上げた。瞬間、空中に花びらが舞い上がり、ぼくに降り注いでくる。
　頭を振ると、髪に付いた花びらが二、三枚飛んでいった。

「ちょっと、シリウス！」
「はは、悪い悪い」

　全く悪びれた様子がなく、シリウスは軽く詫びた。

「黒檀、か？」
「そう。芯はドラゴンの心臓の琴線。二十八センチ。……よかった、悪くはないようだ」

　ほっと息を吐いた。魔法使いが杖を選ぶのではなく、杖が魔法使いを選ぶのだ。
　もし、相性が悪かったらどうしようかと思っていた──比較的、誰とでも馴染む杖であったとしたところで。

「シリウス、杖持ってないだろ？　その……幣原が、折っちゃったから」

　少しだけ、口ごもる。
　あぁ、と合点が行ったように、シリウスは「そういうことか」と呟いた。

「気に病むことじゃねぇのに……」
「あいつは、気に病むんだよ、シリウス」

　リーマスの声に、「……それもそうか」とシリウスは肩を竦めた。





　夕食後。朝には強いが夜には弱いぼくは、チェスに誘ってくるジニーを軽くいなして、先に上がらせてもらった。眠気に目をパチパチとさせながら、大きな欠伸を一つ漏らす。

　ふと、啜り泣きが耳に入った。誰かが、泣いているのか。
　足音を顰めて階段を登り切る。

　啜り泣きは、客間の方から聞こえていた。様子を伺い、思わず声を掛ける。

「モリーおばさん……」

　声を掛けて、おばさんの目の前に広がっている光景に気がついた。ロンだ。大の字に倒れて、死んでいる。
　思わず息を呑んだ。

「リディクラス！」

　泣きながら、おばさんが杖を振った。ロンの死体がビルに変わる。そしてアーサーおじさんに、双子に、パーシーに、ハリーに──。

「おばさん、落ち着いて」

　モリーおばさんの肩を、優しく撫でた。

　──不安なのだ、おばさんも。

　いつ誰が死ぬかも分からぬ『不死鳥の騎士団』に、家族全員がいることに。
　家族を失うこと、それこそが、おばさんが一番恐れるものなのだ。

「リディクラス」

　杖を取り出し、はっきりと唱える。
　ハリーの死体が消え、代わりに現れたのは、ぼく自身だった。

　いや、ぼくじゃない。
　幣原秋の姿だ。

『死んでくれるって、言ったよね？　アキ』

　純粋な笑顔で、ぼくに笑いかける。濁って淀んだ、光の灯らない瞳で。
　何より綺麗な微笑みなのに、どこまでも歪に見えた。

『ぼくの唯一の願い、叶えてくれるって』
「……あぁ、叶えてあげるよ」

　杖を一文字に横薙いだ。幣原秋の姿は、霞となって消え失せる。

「今すぐじゃあ、ないけどな」

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