破綻論理。

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（一体、どうして）

　丸く、さらさらとした黒い頭を見下ろしながら、僕──トム・リドルは心底途方に暮れていた。

　縁が成ってアキの娘であるソラ・ポッターと共に過ごすようになり、数ヶ月。徐々にこの不可思議な生き物──失礼、『ソラ』の生態も見えてきた。

　第一印象は『平和ボケした能天気な少女』。アキほどの尖りや怜悧狡猾さはなく、つけ込むような精神面の凹みもない、至って健やかに育てられた健全な娘。
　面白みで言えば、兄の方が僕に対する猜疑心が強い分、揶揄い甲斐があって結構楽しい。一方こちらの妹と言えば、あまりにも警戒心が無さすぎて全てが開けっぴろげなものだから、僕の方に悪意が無くとも思わず『少しは警戒しろ』と物申してしまいたくなるほどだった。

　人の善性しか知らない少女。悪意について知識はあれど実感はなく、人を猜疑と疑心からではなく、親切と好意でもって迎える変わり者。
　時代が時代なら、こんなか弱い存在なんて秒で搾取されていた。一体アキはどんな育て方をしたのだろうと心底呆れ返ったものの、それでも平和な時代の申し子とは、得てしてこういう娘であるのかもしれない。

　……こんな娘であるものだから。
　母親が倒れた時の彼女が、どれだけ傷付くのか測れない。

（さっきまで、平気な顔をしていたじゃないか）

　確かに疲れた顔はしていた。ぼんやりと虚空を見つめる時もあった。
　それでも涙を見せることなく、受け答えも気丈であったから、僕は『問題ない』と判断したのだ。
　────それなのに。

　彼女の傷の深度が分からない。
　本来どれほど傷付いて然るべきなのか、その度合いが分からない。
　……そもそも、自分が傷付けられた訳でもないのに。
　母親であろうと他人なのだ。それがどうして、自分ごとのように痛みを感じるのか。

　ソラの涙を見た瞬間、呼吸が止まる心地にさえなった。
　体温のないこの身体が、何故だか凍りつくように冷え込んだ。

　僕の胸に顔を埋めて、ソラは大粒の涙を零す。嗚咽も震えも、全てこの狭い空間に押し隠すように。
　小さな背中を、撫でてあげた方がいいのかもしれないと思う。いや、きっと、撫でてあげた方がいいはずなのだ。僕がいるよと、耳元で甘く囁いて。そっと抱き寄せてあげるだけで、女は従順になるのだから。

　──そう、思いはするものの。
　僕は結局ソラを抱きしめることもなく、ましてや慰めの言葉すら掛けることもないまま、ただただソラが泣き疲れて眠るまで、じっと降参（ホールド・アップ）の姿勢で身じろぎしなかった。
　ソラの身体がふらりと傾いだ、その瞬間に抱き留める。小さな身体を抱え上げ、そっとベッドに横たえた。

（……僕は一体、何をやっているのやら）

　少女の、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を拭うために、蘇ったはずではなかったのだが。
　父親譲り、祖父譲りであるソラの黒髪をそっと撫でる。小さく息を吐いて天井を見上げた。

　たとえ、何が起きようとも。
　この時代にはアキがいる。
　曲がりなりにも数年を共に過ごしたアキ・ポッターのことを、僕は割と信用している。

　アキの信念と能力を、僕は一番理解している。
　……だから、ソラが泣く必要は、ないのだ。

　指の先でソラの頬に触れる。まだ幼さを示す丸みを帯びた頬を、ゆっくりと撫で下ろす。
　明日、ソラが泣きませんように。
　ただそれだけを、祈りながら。

　ソラから視線を外した僕は、いつの間にかあった『それ』に気が付き目を瞠った。
　……なんだ、それは。
　一体、何が起きている？


「………………、え？」


　──何が起きたか、理解が及んで、尚。
　僕は、そんな心底間抜けな声を発するのが精一杯だった。


（36.5話────fin.）

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